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Introduction au cycle de l’azote (ou, comment est mort votre premier poisson rouge)

La plupart des gens qui achètent un animal aquatique pour la première fois doivent en faire le deuil au cours du premier mois. Ce phénomène est dû au fait que les boutiques qui vendent ces animaux ne prennent généralement pas la peine d’enseigner le cycle de l’azote à leurs employés, ni à leurs clients. Or, il s’agit d’une composante essentielle à tout écosystème aquatique. Ce bel exemple de commensalisme (une relation symbiotique qui bénéficie à tous les participants) est l’élément qui permet aux animaux de survivre en milieu aquatique.

La première chose qu’il est important de réaliser, c’est qu’un aquarium n’est pas qu’un bac rempli d’eau; c’est une réplique miniature de l’écosystème qui permet à la vie de s’épanouir dans nos rivières et nos océans. L’eau est remplie de microorganismes, et certains d’entre eux jouent un rôle extrêmement important.

Voici les héros du monde aquatique : les bactéries nitrifiantes.

Dans votre aquarium tout comme dans la nature, les excréments d’animaux et autres matières organiques en cours de décomposition relâchent de l’ammoniaque (NH3) en permanence. L’ammoniaque est extrêmement toxique; la plupart des animaux aquatiques n’en supportent pas même une trace. Heureusement, des bactéries telles que les nitrosomonas (ou plus rarement nitrosococcus, que j’ai été trop paresseuse pour dessiner ici) parviennent à utiliser l’oxygène présent dans l’eau pour convertir les molécules d’ammoniaque en nitrites (NO2).

Les nitrites sont moins toxiques que l’ammoniaque, mais ils ne sont pas sans danger pour les animaux aquatiques. À mesure qu’ils s’accumulent dans l’aquarium (ou dans tout autre cours d’eau), ils peuvent causer des brûlures, maladies et même entraîner la mort. Par chance, les nitrobacter sont là pour intervenir! Ces bactéries convertissent les nitrites en nitrates (NO3), qui sont beaucoup moins toxiques que les deux autres molécules.

Dans la nature, les nitrates n’ont pas vraiment la chance de s’accumuler de façon dramatique, car les plantes et les algues les consomment pour leur croissance. Si vous mettez des plantes dans votre aquarium, elles « mangeront » une partie des nitratres pour vous.  Les restes serviront de nourriture aux algues; c’est pourquoi vous pourriez remarquer une prolifération soudaine de l’algue dans votre aquarium si vous n’avez pas changé l’eau depuis trop longtemps.

Si les nitrates continuent de s’accumuler plus rapidement que les plantes et les algues ne peuvent les utiliser, vos animaux pourraient finir par tomber malades. C’est alors à vous d’intervenir! Peu importe le type d’animal, il faudra changer une partie de son eau au moins une fois par semaine. Il est recommandé de tester les niveaux d’ammoniaque, nitrites et nitrates de temps à autre afin de vous assurer que ces précieux microorganismes sont présents et continuent d’accomplir leur travail.

Voilà donc pourquoi un aquarium encore neuf pose un risque particulier! Un environnement aquatique trop propre n’est pas sécuritaire.

Plus spécifiquement, le problème se trouve au niveau du filtre. Lorsque vous achetez un nouveau filtre, il ne contient pas de bactéries. Cela signifie que vous devez les installer vous-même et leur donner le temps de se bâtir une colonie avant de pouvoir ajouter des animaux à votre aquarium en toute sécurité; c’est ce que l’on appelle le rodage ou « cyclage » de l’aquarium. Roder (cycler) un aquarium est un processus long et ennuyeux, et la plupart des gens qui démarrent un nouvel aquarium ne complètent pas cette étape faute de patience ou de connaissances. Puis, à mesure que l’ammoniaque s’accumule dans l’aquarium, leur animal se met à dépérir. Ce phénomène est si commun qu’on l’appelle le syndrôme du nouvel aquarium.

Maintenant que vous comprenez l’importance du rodage, voici comment le faire correctement.